A birkák nem kifejezetten az eszükről híresek. Egy brit kutatás szerint azonban jóval intelligensebbek, mint azt eddig hitték. Képesek feltérképezni környezetüket, és nem kizárt, hogy előre terveznek.

A Cambridge-i Egyetemen végzett kutatás eredményei alapján a juhok szellemi teljesítménye megegyezik a rágcsálókéval, majmokéval, sőt, egyes tesztekben az emberével is. A kutatás rávilágított arra, hogy az állatok képesek döntéseket hozni – mondta Jenny Morton, az egyetem gyógyszertani tanszékének professzora a BBC-nek.

A kutatók többek közt vizsgálták, mennyire képesek megérteni a walesi hegyi juhok a szabályokat. Színes vödröket használtak, és mindig egy bizonyos színű vödörben volt csak takarmány. Amikor a kutatók megváltoztatták a vödör színét, tehát a szabályt, a juhok ugyanannyi idő alatt tanulták meg a változást, mint a majmok és rágcsálók hasonló kísérletekben – írják a kutatók a Public Library of Science One című folyóiratban.

Egy bonyolultabb feladvány során a juhoknak a takarmány helyét színes formák segítségével kellett meghatározniuk, és harminckét kísérlet alatt sikerült elsajátítaniuk az új szabályokat. A kutatás része egy nagyobb léptékű projektnek, amely a juhok alkalmasságát vizsgálja a Huntington-kór modellállataiként. 

Az öröklődő betegség az izmok koordinációjára van hatással, gyakran akaratlan vonaglást idéz elő és szellemi hanyatlással jár. A gén hordozóján minden esetben jelentkeznek a kór tünetei és gyermekei ötven százalékos eséllyel öröklik. A juhokban nagy lehetőség rejlik, nemcsak a Huntington-kór modellállataiként, hanem az állatok kognitív képességei és összetett viselkedése evoluciójának kutatása terén is – fejtette ki Morton.

A professzor a juhok térbeli memóriáját is vizsgálta, amiből kiderült, hogy az állatok képesek környezetükről alkotott emlékek alapján tájékozódni. Jelenleg azt próbálja kísérletekkel kideríteni, hogy a kérődzők képesek-e előre tervezni. A Cambridge-i Egyetemen végzett korábbi kutatások azt is kimutatták, hogy a juhok képesek emberi arcokra emlékezni és különböző arckifejezésekre reagálni. A többi birkát is felismerik azok arcvonásai alapján.